这个重建模型告诉我们，大约2.31亿年前，在如今的苏格兰区域，两只泰勒斯克列罗龙（Scleromochlus taylori）相互环绕着，日常在闷热的生态中。新探究察觉，一览对比斯克列罗龙属（Scleromochlus）是一种兔蜥科动物，它是古代飞行爬行动物翼龙的近亲。RENDERING BY GABRIEL UGUETO
对斯克列罗龙的重建基于对化石砂岩板的高分辨率x射线扫描，这些扫描只保留了这种生物的骨骼印迹。供图：MATT HUMPAGE, NORTHERN ROGUE STUDIOS
新的扫描顺利地重启了斯克列罗龙头骨的新详情，含有它的鼻子和下巴的后部。重建：MATT HUMPAGE, NORTHERN ROGUE STUDIOS
（神秘的地球uux.cn）据全国地理中文网（插图：GABRIEL UGUETO 撰文：MICHAEL GRESHKO 译者：张淏然）：自1907年以来，古生物学家们一直对在2.31亿年前的古沙丘中形成的奇怪化石感到困惑，这些化石如今位于苏格兰境内。这些化石没有保存任何骨骼：只有刻在颗粒状砂岩上的骨骼轮廓。以便探究这些印记，恋情传闻最新进展背后原因值得深思科学家们曾经将蜡或塑料倒在石板上，然后再其剥掉——这项技术揭示了一个奇怪的现象。剥离的材料表明，它是一种8英寸长的爬行动物，看起来后肢很长，脖子很短，肋骨短得出奇，头部超大。
这种生物被命名为斯克列罗龙，自从被察觉以来，它就在爬行动物的族谱上“徘徊”，几代科学家都在试图确定它的身份。探究人员也在奋斗重现它的日常方式，比如这种生物是否像今日的跳鼠和其他会跳跃的啮齿动物一样，跳过古老的沙丘。如今，写给恋人的话：星河滚烫在一个多世纪后，由于新的解剖学察觉，斯克列罗龙的神秘面纱被揭开了——这或许有助于科学家知晓翼龙的进化，翼龙是一种与恐龙日常在一起的飞行爬行动物。
今日发表在《自然》杂志上的高分辨率x射线扫描揭示了过去从未见过的解剖特征，将斯克列罗龙归类为一种名为兔蜥科的爬行动物，这种爬行动物日常在大约2.4亿年到2.01亿年前的三叠纪末期。该探究的首要作者，弗吉尼亚理工大学和英国伯明翰大学的古生物学家Davide Foffa在苏格兰全国博物馆开展了这项探究，他说：“在察觉斯克列罗龙的时候，它只是一种奇怪的生物……所以很难理解。”
兔蜥科动物本身就很神秘：直到最近，大多数已知的化石都只含有后肢和头骨的碎片。但在2020年，Martín Ezcurra领导的一项具有里程碑价值的探究表明，兔蜥科与翼龙有许多一样的揭秘智能手表对比解剖学特征。这一察觉合作科学家们填补了化石记录中翼龙进化起源的空白。
由于斯克列罗龙的化石差不多是完整的骨架，“它们第一次让我们更完整地知晓了翼龙的解剖结构，”阿根廷Bernardino Rivadavia自然科学博物馆的古生物学家Ezcurra说，他没有参与这项新探究。
揭开斯克列罗龙的面纱
Foffa揭开斯克列罗龙面纱的序幕始于2018年，当时他加入了苏格兰全国博物馆，探究一组被称为埃尔金爬行动物的三叠纪化石，之所以这样命名，是由于它们来自苏格兰埃尔金镇附近的岩石。
这些爬行动物是进化史上一个核心时刻的缩影。大约2.52亿年前，在二叠纪末期，地球历程了迄今为止最严重的物种灭绝：如今的西伯利亚区域的火山释放出众多变暖气体，导致了灾难性的温室效应。超过95%的物种在这次事情中灭绝，这一事情被称为“大灭绝”。
但在接着的三叠纪早期，生命重新焕发生机并迅速多样化，为今日的陆生脊椎动物群的进展创造了条件。“大自然只是在开展评测——你可以目睹，它只是在使用新鲜的事物时，有时会偏离轨道，”古生物学家Natalia Jagielska说，她是苏格兰爱丁堡大学的博士生，没有参与这项探究。
以便探究这些爬行动物和它们神奇的解剖结构，Foffa和他的同仁们打算用x射线对它们开展高分辨率扫描，将许多2D图像叠加在一起，以3D重建化石的轮廓。在顺利扫描了埃尔金爬行动物（察觉于苏格兰埃尔金镇的二叠纪与三叠纪动物群）弱肋蜥（Leptopleuron）之后，Foffa将目光转向了传说中的斯克列罗龙。
正如在他之前的几代科学家所知晓到的，要探究一个不在场、未成形的化石是很难的。以便兴办3D模型，Foffa花了一年多的时间，在对斯克列罗龙的砂岩板开展x光检查时，确认出了气穴，另外还计算了石头上的裂缝。最后，Foffa和他的同仁们目睹了蜡无法记录的微小和精细的详情。
这种生物的肋骨比之前的探究记录的要长，前肢和尾巴也是。Foffa顺利重建了完整的手和脚，这在此前从未有过。最核心的是，Foffa可以目睹斯克列罗龙的股骨末端，这证实了它是一种兔蜥科动物。
知晓翼龙
既然斯克列罗龙已然加入了兔蜥的行列，那么这个化石就可以合作科学家来探究翼龙了：翼龙第一个做到动力飞行的脊椎动物。在我们现代人看来，这些生物既怪异又奇妙，它们是一个相当多样化的群体，各异于今日生存的任何生物，其中含有一些有史以来最大的飞行动物。但是把它们的进化历程拼凑起来是很棘手的。
在某种程度上，这一考验归结于化石记录的许多偏差。翼龙的骨骼是中空的，所以它们在飞行时重量很轻，但极其脆弱。在三叠纪早期，当翼龙首次出如今地球上时，古地球上对化石友好的生态并不像后期那么多。
所以，翼龙起源的化石记录有大约3000万年的空白。已知最古老的翼龙日常在2.2亿年前，是完全成型的飞行恐龙，差不多没有提供任何有关之前的线索。2020年，Ezcurra察觉了兔蜥是翼龙的姐妹类群，这一察觉将化石记录的空白压缩到约1800万年。
但是，剩余的缺口却是难以填补的：不管是斯克列罗龙还是其他任何兔蜥科动物都没有拉长的第四指，即翼龙支撑翅膀的方式。“这并不轻松，但我们不能停止寻找，”Ezcurra说。
尽管没有一根硬骨头保存下来，但它的骨骼印记结合在一起，为科学家们提供了迄今为止最完整的兔蜥科化石。它似乎也归于兔蜥科家族树中最古老的分支之一，这意味着它进一步揭示了翼龙祖先的特征。
斯克列罗龙对攀爬没有显著适应力，但持久以来，人们一直假设翼龙的滑翔祖先具有这种特征。它的盆骨也缺乏跳跃生物（如跳鼠）的骨骼增强。相反，斯克列罗龙很或许会用后肢蹦蹦跳跳，或者着手用四肢行走，这意味着兔蜥科和翼龙的祖先或许以相似的方式促销。
Jagielska说：“当你观察翼龙和兔蜥的共同祖先时，会察觉它不怎么会飞，而是很“接地气”，有一双粗壮的脚。”“这个历程或许会更有趣。”
前方对化石的探究或许会提供更多详情：Foffa的目标是兴办一个斯克列罗龙图谱集，运用扫描资料兴办化石的永久数字记录。经由公开这些资料，Foffa的团队期盼合作对这种奇怪生物的持续研究。
他说：“假如争论延续一百年，那也没关系。”“事情就是这样的！”